Un vent de renouveau chez les Lions

Les Lions de Trois-Rivières amorceront la quatrième saison de leur histoire vendredi, alors que les Royals de Reading seront en visite au Colisée Vidéotron. Il s’agira de la première campagne de la nouvelle ère du Groupe Spire, dirigé par Jeff Dickerson.

D’ailleurs, ce dernier a promu Alex Cousineau au poste de vice-président exécutif de l’équipe, tout juste avant le début de la saison. Celui qui fait partie de l’aventure depuis le tout début occupait le poste de vice-président au développement des affaires jusqu’à tout récemment.

Sur la patinoire, une trentaine de joueurs se sont présentés au camp d’entraînement, plusieurs à titre de « joueur invité ». Bien que l’alignement 2024-2025 ne soit pas encore finalisé, le personnel hockey sait déjà ce à quoi ressemblera son équipe.

« On va avoir une équipe excessivement rapide, jeune et électrisante, et dure à jouer contre, lance Alex Cousineau. On compte sur une défensive robuste et imposante, alors on ne se laissera pas marcher sur les pieds. (…) On a hâte que ça commence! Pour nous, c’est une continuité, mais une nouvelle ère des Lions, des Lions 2.0. Il s’est tellement passé de chose dans la dernière année, mais c’est maintenant chose du passé. On est tellement content du groupe que nous avons, que ce soit les joueurs, les entraîneurs et les employés. On a une belle organisation et on offre un beau produit alors c’est excitant, c’est certain! »

« On aime bien ce qu’on voit jusqu’à présent, lance pour sa part l’entraîneur-chef et directeur général, Ron Choules. On a des gars avec de belles habiletés, qui patinent bien. Du moins, c’est ce qu’on voit au camp. On compte aussi sur des joueurs de Laval qui ont de bons coups de patin, en plus des joueurs que nous avons signé qui sont pas mal dans le même moule, alors c’est très positif. »

Bien qu’il soit trop tôt pour se fixer des objectifs précis sur la patinoire, les deux comparses s’entendent lorsque vient le temps de réfléchir à la priorité #1 de l’équipe.

« Je l’ai toujours dit et je le dis encore: le but est de faire les séries éliminatoires, lance Coach Choules. On ne peut pas se lancer dans des projections ou dans des spéculations dont nous n’avons aucun contrôle, comme je l’ai vécu dans le passé. Dans la ECHL, on ne sait jamais comment ça va se passer. On avait commencé la saison du bon pied l’an dernier et ensuite, il y a eu des blessures. Laval a rappelé trois joueurs. L’alignement change, jour après jour, alors le but, ça va être de demeurer constant et d’atteindre les séries éliminatoires. Après, tout peut arriver, comme on a failli battre Norfolk l’an dernier. »

« On veut aussi continuer d’être de plus en plus visible dans la communauté, ajoute M. Cousineau. On l’a vu cet été avec le travail que nous avons fait avec la première édition de la Collecte de sang des Lions, le Party de rentrée et le Tournoi de golf. C’est aussi un nos objectifs premiers que de se rapprocher de la communauté des gens de Trois-Rivières, mais aussi de la province de Québec. On ne veut pas seulement être l’équipe de Trois-Rivières, mais bien de tout le Québec. On est chanceux d’être la seule équipe dans le circuit. »

Trio de gardiens

Devant le filet, Zachary Émond s’est avéré être un favori du public en fin de saison. Il est accompagné de Luke Cavallin, 23 ans, qui pourrait être une énorme prise pour les Lions.

Sa première saison professionnelle fut un succès alors qu’il a signé 25 gains contre 10 revers, avec les Growlers de Terre-Neuve. Il avait conservé une moyenne de buts alloués par match à 2,56, puis un taux d’efficacité à .917. Idem l’an dernier alors qu’il avait 20 victoires au compteur, contre 11 revers, avant que l’équipe ne soit exclue de la ECHL. Son pourcentage d’arrêt était à .915. Le troisième gardien est Hunter Jones, un géant de 6’4 qui fut un choix de 2e tour par le Wild du Minnesota, dans la Ligue nationale de hockey. Il a partagé ses quatre dernières saisons entre les Heartlanders d’Iowa, dans la ECHL, et le Wild d’Iowa, dans la LAH. En 2022-2023, il avait maintenu un taux d’efficacité à .905, taux qui a chuté à .890 l’an dernier.

« Zachary a fait un bon travail pour nous l’an dernier, en fin de saison. Il travaille fort à tous les matchs, témoigne M. Cousineau. On a aussi Luke Cavallin qui n’était pas facile à jouer contre dans le passé. Dans son cas, il s’agit de s’assurer d’avoir une constance à tous les matchs. De son côté, Hunter Jones est un 2e choix du Wild qui ne l’a pas eu facile dans les dernières années avec le Heartlanders d’Iowa. Dans son cas, ça va être de raviver la flamme. Bref, on s’attend à une belle compétition à l’interne entre ces trois gars-là, une compétition qui va être saine pour nous », conclut-il.